Il legame di Favignana con la lavorazione del tonno ha radici che risalgono alla fine del XV secolo. Da quel periodo, l’isola ha sviluppato un piccolo centro abitato e ha visto crescere generazioni di esperti lavoratori del tonno. La svolta decisiva avvenne nella seconda metà dell’Ottocento, quando lo stabilimento di Favignana, guidato da Ignazio Florio, superò la concorrenza di tutti gli altri centri produttivi del Mediterraneo.

Nel 1874, Ignazio senior acquista le isole Egadi e le tonnare dei marchesi Rusconi e Pallavicini. A quel tempo, a Favignana esistevano due impianti di lavorazione: uno gestito dai genovesi Drago e uno costruito da Eugenio Pretto nel 1870, entrambi acquisiti da Ignazio Florio nel 1880. Il nucleo originario della tonnara di Drago, chiamato “Torino” perché costruito da operai piemontesi lontano dal centro abitato, si ampliò rapidamente con l’acquisizione di diversi terreni da parte di Ignazio Florio.

L’ingegnere incaricato dei lavori fu Filippo La Porta, con Gaetano Caruso, uomo di fiducia dei Florio, nominato amministratore. Questa collaborazione portò alla realizzazione del “primo stabilimento di Tonnara dell’intera Europa”. L’impianto di produzione fu completamente modernizzato attraverso una razionalizzazione del ciclo produttivo e l’adozione di macchinari che “industrializzarono” una delle attività più tradizionali in Sicilia.

Nonostante il declino della famiglia Florio nel primo decennio del Novecento, le tonnare non furono chiuse e continuarono la loro attività fino agli anni Settanta sotto l’egida dei Parodi. Nel 1991, lo stabilimento fu acquisito dalla Regione Siciliana e, dopo un lungo restauro, è ora una sede museale.

La storia della famiglia Florio non è soltanto un’avvincente saga familiare, ma rappresenta anche un capitolo significativo della storia della Sicilia della fine del XIX secolo.

Paolo Florio (1772-1807), originario della Calabria, si stabilì a Palermo alla fine del Settecento, dando vita a un negozio di spezie e importando prodotti da paesi asiatici, africani e americani, come caffè, cacao, cannella e chinino. L’ampliamento degli affari della famiglia fu opera del fratello di Paolo, Ignazio (1776-1828), che assunse la gestione dell’azienda alla morte del fratello. Capendo la necessità di espandere gli affari familiari, Ignazio iniziò a prendere in affitto alcune tonnare e inviò suo nipote Vincenzo a studiare in Inghilterra.

L’ambizione imprenditoriale di Vincenzo (1799-1868) portò la famiglia a un successo senza precedenti, avviando un’attività industriale con il vino Marsala, il cognac, il tabacco, e il cotone. Inoltre, creò una compagnia di navigazione con contatti commerciali olreoceano. Il figlio di Vincenzo, Ignazio senior (1838-1891), ampliò ulteriormente le attività avviate dal padre. Oltre alla vinificazione e all’industria dello zolfo, acquista le isole Egadi, tra cui Favignana e Formica, e vi stabilì tonnare con oltre 900 operai. Introdusse un innovativo metodo di conservazione del tonno sott’olio, l’inscatolamento nelle lattine, che ancora oggi ne facilita il trasporto e il consumo in qualsiasi luogo. Con Ignazio senior, Favignana subì una trasformazione architettonica significativa, con la costruzione di Palazzo Florio, della Camparia, dei Pretti e la ristrutturazione dello stabilimento di famiglia.

Protagonisti della Belle Époque siciliana furono sicuramente Ignazio Florio junior (1868-1957) e Donna Franca (1873-1950), figlia di aristocratici palermitani. Non solo continuarono la fortuna di famiglia, ma furono anche generosi mecenati, creando intorno a sé un ambiente di raffinata mondanità e cultura. Dopo la prima guerra mondiale, iniziò la decadenza della fortuna dei Florio e Ignazio tentò invano di opporsi al disfacimento della famiglia, funestata al contempo da diversi lutti.